Los neonicotinoides son una familia de insecticidas que actúan mortalmente en el sistema nervioso central de los insectos. La denominación genérica de estos productos químicos de uso generalizado en casi todo el mundo desde hace dos décadas indica que tienen un modo de acción similar a los insecticidas derivados de la nicotina.
En los últimos años, diversos estudios han indicado que el us de algunos neonicotinoides parece estar relacionado con la muerte masiva de abejas y, por ejemplo, la Unión Europea ha prohibido el uso en espacios abiertos de tres de los neonicotinoides considerados más peligrosos para estos insectos polinizadores.
Un estudio publicado esta semana en la revista Science indica que, además de el efecto mortal en insectos, uno de los insecticidas más utilizados en todo el mundo, el imidacloprid, puede provocar un efecto secundario muy negativo en pájaros, la pérdida de apetito.
La investigación ha sido liderada por expertos de las universidades de York y Saskatchewan, en Canadá, con ejemplares de gorrión de corona blanca (Zonotrichia leucophrys), unos pequeños pájaros de costumbres migratorias que habitan en buena parte de Noerteamerica, y que pueden alimentarse de semillas que han sido tratadas con insecticidas imidacloprid.
El trabajo realizado en laboratorio por este equipo muestra que los pájaros que comen semillas con este neonicotinoide -aunque sea en pequeñas cantidades- muestran efectos anoréxicos como la supresión de apetito y la rápida pérdida de peso. Los pájaros estudiado no morían pero, según los expertos, la pérdida de apetito y peso podría provocar su muerte en condiciones normales de migración (por falta de alimentación).
Los investigadores capturaron docenas de gorriones de corona blanca en la provincia del sur de Ontario, en Canadá, cuando las aves volaban en la ruta migratoria del Ártico hacia el sur de los Estados Unidos. Mantuvieron a los pájaros en jaulas con comida y agua durante 6 horas. Aproximadamente una docena de estos pájaros recibió dosis bajas de imidacloprid, equivalente a lo que podrían ingerir si hubieran comido varias semillas de un campo recientemente plantado.
Otra docena de pájaros recibió una dosis más baja del pesticida, mientras que un tercer grupo de aves fue alimentado con semillas sin insecticidas.
Los expertos colocaron pequeños transmisores de radio en la espalda de cada pájaro y los dejó en libertad en una zona en la que podían ser localizados.
Pasados unos días, varias de las aves fueron capturadas y los expertos pudieron analizar el estado de salud de cada uno de los grupos de estudio.
Las aves que habían recibido la dosis más alta de semillas con insecticidas habían perdido un promedio del 6% de su peso corporal y alrededor del 17% de sus reservas de grasa; dos de los factores son clave para garantizar el vuelo migratorio.
Después de sólo 6 horas alimentándose con semillas como las que se pueden encontrar en campos tratados con imidacloprid los pájaros afectados perdieron el apetito y sólo comieron un tercio de los alimentos que tomaron sus congéneres.
El estudio que ahora se presenta proporciona “un conjunto convincente de observaciones” que muestra cómo incluso las dosis bajas de neonicotinoides pueden afectar la supervivencia y reproducción de las aves”, dice Mark Jankowski, toxicólogo de la Universidad de Minnesota en St. Paul que, un experto conocedor de este tema pero ajeno a la investigación.
Aunque serían necearios más estudios para poder generalizar los resultados, Caspar Hallmann, ecólogo de la Universidad Radboud en Nijmegen, Países Bajos, apunta que los efectos observados en este estuio “podrían ayudar a explicar la disminución en las poblaciones de gorriones, y pueden aplicarse a otras aves”, según declaraciones recogidas por Elizabeth Pennisi en la edición on line de la revista Science .
