Una oruga que causa estragos en los cultivos avanza en China y amenaza las producciones de maíz. Los científicos están investigando formas de minimizar el daño causado por el gusano, que se detectó por primera vez en China en enero. Algunos investigadores dicen que la propagación del gusano podría haberse reducido si el país cultivara alimentos modificados genéticamente.
Este gusano se conoce vulgarmente como “gusano o isoca cogollera”, por su acción en el cogollo de la planta, o como “oruga militar tardía” ya que, si el alimento se hace escaso, las larvas se trasladan a otros cultivos desplazándose en masa como un regimiento causando distintos daños.
La oruga militar tardía(Spodoptera frugiperda), originaria de América Central y del Sur, se ha extendido por todo el mundo en los últimos años, causando la devastación de cultivos en partes de África y el sur de Asia. Desde su llegada a China, se ha encontrado en 18 provincias, regiones y municipios, según el Ministerio de Agricultura de China.
Para evaluar el riesgo de invasión del gusano en el este de China, la tasa de expansión y el rango migratorio futuro se realizaron una simulación de trayectoria, combinado con el comportamiento de vuelo y los datos meteorológicos. Los resultados de un estudio de bioRxiv apuntan que el gusano migrará a las dos principales regiones productoras de maíz del este de China(las llanunas del norte de China y del noroeste de China).
Hasta ahora, el daño causado por la oruga, ha sido principalmente al maíz, pero también a otros cultivos como la caña de azúcar. Pero según se recoge en Nature, Hu Gao, un entomólogo de la Universidad Agrícola de Nanjing que está monitorizando la propagación, dice que los investigadores y los agricultores temen lo que sucederá cuando llegue la plaga, probablemente a fines de este mes, en la llanura del norte de China. China es el segundo productor mundial de maíz, y la llanura del norte produce casi el 30% de la cosecha del país.
Las polillas adultas, que son responsables de la propagación de la plaga, pueden viajar cientos de kilómetros durante noches sucesivas. Los recientes brotes de la oruga militar tardía en África y el sur de Asia han provocado pérdidas de maíz de hasta el 50%. Hu apunta que los centros de protección de plantas en las provincias y ciudades están enfocados en monitorizar y controlar la propagación de la oruga militar tardía. Las medidas de control incluyen trampas y pesticidas.
Los científicos están trabajando en otras estrategias. Hu dice que los investigadores y otras universidades chinas están estudiando los químicos que podrían usarse para atraer gusanos a las trampas. Un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, publicado en mayo, sobre la propagación de la oruga militar tardía dijo que el gusano no tiene depredadores naturales en el país, pero Hu cuestiona esa conclusión.
Las avispas parasitarias Braconidae de China ya matan a otras especies del género Spodoptera al que pertenece la oruga militar tardía, por lo que Hu cree que la avispa también podría atacar a este gusano. En algunos países, como Brasil, la plaga ha sido manejada por cultivos de alimentos transgénicos que contienen genes de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt).
Los genes ofrecen resistencia de los cultivos a algunas plagas, incluida la oruga militar tardía. Pero los cultivos alimentarios Bt no han sido aprobados para uso comercial en China, en parte debido a la fuerte oposición pública a los alimentos modificados genéticamente.
Hu expone que no está claro si el cultivo puede mantener a raya a la plaga a largo plazo. En países como Estados Unidos, el insecto ha desarrollado resistencia a los cultivos Bt, señala. El experto dice que la erradicación en China es ahora poco probable y que los agricultores tendrán que aprender a manejar la plaga. Otros importantes países productores de cultivos también se encuentran en el camino de la oruga militar tardía: los investigadores predicen que probablemente llegará a Japón y Corea del Sur entre ahora y el próximo mes.
