Los abejorros, como otros polinizadores, juegan un papel muy importante en la producción alimentaria. Permiten la reproducción de las plantas y mejoran la producción de cultivos como los tomates, pimientos y otros muchos tipos de frutas, verduras y semillas que conforman nuestra dieta. De los cinco polinizadores más importantes de los cultivos europeos, tres especies son abejorros.
Por eso, son tan alarmante los resultados de un nuevo estudio publicado en la revista Science. El trabajo, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Ottawa, descubrió que en el transcurso de una sola generación humana, la probabilidad de supervivencia para una población de abejorros ha disminuido en más de un 30%.
Los investigadores evidencian que las altas temperaturas, vinculadas al cambio climático, especialmente los extremos como las olas de calor están contribuyendo a la disminución de estos insectos.
”Sabemos desde hace tiempo que el cambio climático está relacionado con el creciente riesgo de extinción de muchas especies de animales en todo el mundo”, afirma Peter Soroye del departamento de biología de la Universidad de Ottawa y autor principal del artículo. “Encontramos que las extinciones de especies en ambos continentes están causadas por las oleadas cada vez más frecuentes de temperaturas más extremas. Estamos inmersos en el sexto evento de extinción masiva de la historia de la Tierra; la mayor y más rápida crisis mundial de biodiversidad desde que un meteorito puso fin a la era de los dinosaurios” añade.
Para extraer estas conclusiones, los investigadores han consultado una base de datos de 550.000 registros de 66 especies diferentes de abejorro en América del Norte y Europa en un periodo de 115 años (de 1900 a 2015). A partir de estos datos, ahora sabemos que las poblaciones de abejorros han disminuido un 46 por ciento en América del Norte y un 17 por ciento en toda Europa, en comparación con un período base de 1901 a 1974.
Los mayores caídas se produjeron en áreas donde las temperaturas aumentaron mucho más allá del rango histórico, lo que plantea que el calentamiento global podría aumentar el riesgo de extinción de los abejorros, que ya están amenazados por el uso de pesticidas y la pérdida de hábitat.
”La magnitud de esta disminución es realmente preocupante”, asegura Peter Soroye, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en biología en la Universidad de Ottawa. “Este insecto es un polinizador crucial en paisajes silvestres y regiones agrícolas”.
Tener más de un siglo de datos también permitió al equipo buscar señales de como influye el calentamiento global en el declive del abejorro.
”Predijimos que tendría que ver con estos extremos de temperatura, no solo las temperaturas al alza debido al cambio climático que aumentan gradualmente o hacen las zonas más cálidas, sino los cambios bruscos de temperatura y olas de calor”, explica Soroye.
Aunque no lo parezca, este estudio extrae resultados esperanzadores. Además de revelar dónde habían disminuido las poblaciones de abejorros, el modelo construido por los investigadores predijo algunas áreas donde las poblaciones de abejorros eran estables o incluso habían aumentado, a pesar del clima cálido.
”Podemos ir a estos puntos idóneos donde las cosas van bien, y podemos ver que pasa en esas regiones y esas áreas que permiten que las especies persistan bajo el cambio climático”, explica Soroye. Agrega que “los investigadores pueden aprender de esos lugares y aplicar soluciones a otras áreas para ayudar a mitigar o incluso revertir las disminuciones observadas”.
Además, el estudio abre la puerta a nuevos horizontes de investigación para rastrear los niveles de extinción de otras especies de reptiles, aves y mamíferos.
”Quizás el elemento más emocionante es que desarrollamos un método para predecir el riesgo de extinción que funciona muy bien para los abejorros y en teoría podría aplicarse universalmente a otros organismos”, indica el autor. “Con una herramienta predictiva como esta, esperamos identificar áreas donde las acciones de conservación serían críticas para detener la pérdida de biodiversidad”.
”Predecir por qué los abejorros y otras especies se están extinguiendo en un momento de rápido cambio climático causado por el hombre podría ayudarnos a prevenir la extinción a la que nos enfrentamos durante este siglo XXI”, comenta el doctor Jeremy Kerr, profesor en la Universidad de Ottawa.
