Piyanka Bairwa tenía 15 años cuando su familia comenzó a buscarle un marido. La pandemia aceleró el proceso, ya que las escuelas cerraron y el trabajo se agotó. Para octubre de 2020, sus padres se habían decidido por un niño adecuado de su aldea de Ramathra en el distrito de Karauli, Rajasthan.
Pero Bairwa, que ahora tiene 18 años, no quiso ni oír hablar de eso. “durante la pandemia, todas las familias de la aldea estaban ansiosas por casar a sus hijas. Tendría que invitar a menos personas, hubo menos gastos ”, dice Bairwa. “Pero me negué a quedar atrapada en un matrimonio infantil. Hubo una reacción violenta importante: peleas constantes. Finalmente amenacé con huir y, temiendo que hiciera algo drástico, mi familia lo canceló. Mi madre los convenció de que me dejaran estudiar y me uní a una universidad ".
La pandemia ha aumentado el riesgo de que millones de niñas sean obligadas a contraer matrimonio y nunca regresen a la escuela. Childline India informó un aumento del 17 % en el matrimonio infantil en junio y julio del año pasado cuando se alivió el bloqueo.
En Rajastán, una de cada tres mujeres de entre 22 y 24 años se casó antes de los 18, según datos del gobierno.
Bairwa, que es dalit, considerada la casta más baja de la India, desafió la tendencia. Y luego hizo más: iniciar un movimiento de mujeres jóvenes y niñas, Rajasthan Rising, centrado en las aldeas de Karauli para luchar por su derecho a la educación gratuita, becas para la educación superior y la libertad del matrimonio infantil, el trabajo infantil y la discriminación de casta y género.
“Lancé la campaña porque sabía que miles de otras niñas se enfrentaban a problemas similares, eran expulsadas de la escuela y obligadas a contraer matrimonio precoz. Se supone que la educación es gratuita hasta el octavo grado [14 años], pero nunca lo es. Las escuelas imponen tarifas de "desarrollo". Las becas prometidas a estudiantes de comunidades marginadas nunca llegan a tiempo ”, dijo Piyanka
Comenzó con 10 amigos. “comenzamos a visitar otras aldeas y, con la ayuda de activistas locales, realizamos reuniones, reunimos a más niñas y las sensibilizamos sobre sus derechos constitucionales. Los ancianos de la aldea a menudo se mostraban cautelosos, muchos no nos dejaban entrar. Pero seguimos regresando; pronto tuvimos 100 chicas en el grupo ".
Durante los meses siguientes, su número aumentó a más de 1.200 y, en marzo de este año, se convirtió en una alianza formal que se extendió por todo el estado. Aprendieron a usar computadoras portátiles e Internet, y se pusieron en contacto con funcionarios de educación, líderes políticos y ministros de estado para buscar reuniones en las que presentaran su objetivo: que todas las niñas recibieran educación gratuita hasta el grado 12, de 17 a 18 años, junto con una beca mínima de 5.000 rupias. (£ 49) al comienzo de cada año escolar.
Las chicas sacaron Rajasthan Rising a las calles. Pintaron consignas en las paredes pidiendo la educación gratuita de las niñas y contra el matrimonio infantil. Escribieron sobre la discriminación y enviaron un correo electrónico al primer ministro de Rajasthan, Ashok Gehlot, quien les envió una nota de aliento. “Muchos aldeanos nos llamaron locos. Pero teníamos un objetivo claro, llegar a las niñas vulnerables en los 33 distritos del estado y exigir un cambio a largo plazo ”, dice Bairwa. La mayor de cuatro, se sintió atraída por la causa cuando fue con su madre a su trabajo de limpieza en las oficinas de la organización sin fines de lucro, Alwar Mewat Institute of Education and Development, en la ciudad de Sapotara.
“Encontré mi voz allí, donde me trataron como a un igual. Escuché reuniones sobre matrimonio infantil y educación para niñas. Aprendí a crear conciencia y liderar campañas ”, dice.
Vineeta Meena, de 20 años, se unió a Bairwa. “Nuestro grupo ha intervenido y detenido varios matrimonios infantiles. En mi pueblo, Gokalpur, mi vecina Saira Bano, de 16 años, estaba a punto de casarse el año pasado. Formamos un grupo y seguimos yendo a su casa a protestar hasta que su familia prometió cancelarlo ”, dice. Bano ahora se ha unido a Rajasthan Rising. En marzo, unas 120 mujeres jóvenes abandonaron sus hogares para viajar a Jaipur, acompañadas por activistas regionales de educación, para la primera reunión del grupo a nivel estatal. Durante tres días, hablaron sobre cómo romper las barreras de género y generar cambios.
“Nuestras demandas son bastante básicas, por lo que confiamos en que seremos escuchados. Está claro que si la educación es completamente gratuita, podemos prevenir la deserción escolar y, a su vez, el matrimonio infantil ”, dice Najiya Saleem, de 19 años, líder de Rajasthan Rising de Alwar, cuya hermana se casó temprano.
Abhishek Bairwa, el jefe de la aldea de Salempur, es uno de los que apoya la campaña. “Sus demandas son importantes para todos los hogares de nuestro pueblo, que se encuentra entre los más rezagados de la región. A medida que las niñas se vuelven más conscientes de sus derechos, también lo hacen sus familias. Espero que se convierta en un movimiento nacional ”, dice.
El oficial de educación de Karauli, Ganpat Lal Meena, ha invitado al grupo a que le presente sus sugerencias, señalando que este nivel de movilización marca un cambio en cómo se ve la educación y el matrimonio infantil en la región. Vineeta Meena está de acuerdo: “Ser parte de este colectivo me hace sentir que somos nada menos que nadie. No podemos hacer nada. Me siento más libre ".