La intoxicación por plomo es un problema tan grave y tan global que 1 de cada 3 niños en el mundo, un total de hasta 800 millones de menores a nivel mundial, tienen niveles de plomo en la sangre iguales o superiores a 5 microgramos por decilitro (µg/dL), el nivel en el que es necesaria una intervención, según un informe conjunto de 2020 de Unicef y la ONG internacional Pure Earth ("Tierra Pura").
Un estudio reciente en Londres constató que el plomo usado en el pasado en la gasolina persiste en el aire de la capital británica, aunque el metal fue prohibido en combustibles en Reino Unido hace más de 20 años.
Y estudios en otras ciudades como Shanghái y Sao Paulo hallaron resultados similares.
Otras fuentes de contaminación incluyen desde el plomo en pinturas, hasta el reciclaje inseguro de baterías e incluso especias usadas en la cocina.
Unicef y Pure Earth destacan especialmente el caso de México, donde la fuente principal de intoxicación es muy diferente: el uso de esmaltes con plomo en alfarería.
"Jamás voy a olvidar a un niño de 2 años que tenía niveles de más de 65 microgramos por decilitro", señaló a BBC Mundo Daniel Estrada, director general de Pure Earth en México.
"Es muy triste saber que una tradición tan bella sea la causante de que este niño esté intoxicado y que no pueda desarrollar sus capacidades al máximo".
Las fuentes del plomo pueden ser muy diferentes. Lo que no varía es su impacto devastador en los niños.
El efecto del plomo en la salud
El plomo es una potente neurotoxina que puede causar daños irreparables en el cerebro de los niños, afirma el informe de Unicef y Pure Earth que se titula "La verdad tóxica: la exposición de los niños a la contaminación por plomo socava el potencial de una generación".
Es particularmente destructiva para bebés y niños menores de 5 años, ya que daña sus cerebros antes de que hayan tenido la oportunidad de desarrollarse plenamente, causándoles un deterioro neurológico, cognitivo y físico para toda la vida, según el informe.
Diversos estudios revelan que niveles de plomo en sangre mayores a 5 mg/dL están vinculados a una pérdida irreversible de cociente intelectual de 3 a 5 puntos.
Y la intoxicación por plomo en la niñez también ha sido vinculada en numerosos estudios al comportamiento delictivo de adolescentes y adultos.
La OMS señala que el plomo también causa daños duraderos en los adultos, aumentando por ejemplo el riesgo de hipertensión arterial y de lesiones renales.
Cómo actúa el plomo en el organismo
El plomo puede dañar la salud fundamentalmente a través de dos mecanismos, según le explicó a BBC Mundo el Dr. Howard Mielke, profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad Tulane en Nueva Orleans, Estados Unidos.
Mielke lleva más de 40 años investigando el impacto del plomo en la salud de los niños.
Uno de los mecanismos es que el plomo es químicamente similar al calcio y "usurpa" su lugar.
"El problema fundamental es que el plomo ocupa el lugar del calcio," afirmó Mielke.
"En la transmisión de señales a nivel de los nervios, el calcio es esencial en la brecha, en las sinapsis de las células nerviosas. Si el plomo está en esa brecha en lugar del calcio, las señales no se transmiten y las células nerviosas mueren. El resultado es un encogimiento del cerebro", señaló el experto.
Una segunda vía por la que el plomo daña la salud es que el plomo se deposita en dientes y huesos, donde se va acumulando con el paso del tiempo.
Mielke habla de una "herencia multigeneracional de plomo".
"Si la madre estuvo expuesta al plomo cuando niña, entonces sus huesos contienen plomo. Durante la gestación, el calcio en los huesos de la madre debe apoyar el desarrollo del feto. Y si los huesos de la madre contienen plomo ese plomo pasará al feto en lugar de calcio".
¿Es el daño siempre irreversible?
Si los niños estuvieron expuestos en forma crónica y excesiva al plomo durante largos períodos de tiempo en su infancia, entonces las consecuencias son irreversibles, afirmó Mielke a BBC Mundo.
En cambio, "si la exposición fue durante un período corto y no intenso, y la fuente de plomo es rápidamente reducida, entonces el daño puede ser limitado y puede haber una recuperación".
"Los niños tienen resiliencia. Sin embargo, el tratamiento principal es la prevención primaria, es decir, impedir en primer lugar la exposición a polvos con plomo".
Daniel Estrada le explicó a BBC Mundo que "el daño a los niños es permanente si no se elimina la fuente de exposición después de que los niños tengan 4 años. Si el plomo se elimina antes, entonces los daños son reversibles".
