La criosfera (todas las áreas con agua congelada de la Tierra) contiene casi las tres cuartas partes del agua dulce del planeta y su área se está reduciendo por el calentamiento de las temperaturas. Ya a nadie le extraña que el planeta se esté derritiendo, pero es la primera vez que se documenta la pérdida en las capas de hielo polar, en los glaciares y en la capa de nieve estacional, todo a la vez. "La criosfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante" Aparte de esta disminución, los investigadores ya habían descubierto que el hielo presente en los ríos y lagos se está derritiendo a principios de la primavera a medida que las temperaturas siguen en alza (no podemos olvidar que 2020 ya fue el año más cálido registrado, según la NASA, igualando el calor de 2016).
"La criosfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante", comenta Xiaoqing Peng, geógrafo de la Universidad de Lanzhou (China). "Su cambio de tamaño representa un cambio global importante, más que un problema regional o local". Para llegar a esta conclusión, los expertos reunieron datos de mediciones realizadas por satélite y recopiladas por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de EEUU. Para evaluar la capa de nieve, utilizaron la información disponible sobre la profundidad de la nieve del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (CEPMPM). Más tarde, validaron el conglomerado de cifras comparando los números con los datos de 28.000 estaciones meteorológicas locales en todo el mundo. Estimaron la extensión de la criosfera diariamente, mensualmente y anualmente, y examinaron cómo cambió durante los 37 años de su estudio utilizando una práctica cuadrícula.
¿Dónde se produce la mayor pérdida de hielo?
En el hemisferio norte, con una reducción de la cobertura de 102.000 kilómetros cuadrados al año; una pérdida compensada, ligeramente, por unas ganancias más pequeñas de hielo en el hemisferio sur, de 14.000 kilómetros cuadrados, sobre todo por el hielo marino en el mar de Ross en la Antártida y el agua de deshielo fría de las capas de hielo de la Antártida.
La investigación señala que el planeta ha perdido un promedio de 87.000 kilómetros cuadrados de hielo cada año desde 1979 hasta 2016 como resultado del cambio climático. Los investigadores también encontraron evidencia de que las estaciones frías se acortan cada año. La primera helada de invierno ocurre ahora 3,6 días más tarde que en 1979, y el primer deshielo de primavera tiene lugar 5,7 días antes.
Consecuencias del aumento de las temperaturas
Cuando esta reserva de agua dulce empiece a agotarse, será motivo de preocupación mundial. Puede provocar un efecto en cascada muy dramático para todos los seres vivos del planeta. En mayo, un estudio independiente concluyó que la capa de hielo de Groenlandia, la segunda más grande del planeta, está cerca de alcanzar el punto de inflexión sin retorno con un "derretimiento acelerado".
Su existencia, la extensión de la tierra cubierta por agua congelada, es tan importante como su masa, porque la superficie blanca brillante refleja la luz solar de manera tan efectiva que consigue enfriar el planeta (un efecto que conocemos como albedo). Cualquier cambio significativo en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve puede alterar la temperatura del aire, cambiar el nivel del mar e incluso afectar las corrientes oceánicas en todo el mundo. De ahí que sea tan importante documentar cambios tan masivos como estos. Los científicos sugieren que este conjunto de datos recientemente publicado debería utilizarse para investigar más a fondo el impacto del cambio climático en la criosfera y cómo estos cambios afectan a los ecosistemas, al intercambio de carbono y al ciclo de vida de todo ser vivo, planta o animal.
