En los últimos tres años prácticamente no han nacido crías de pingüino emperador en la que es su segunda zona de reproducción más grande en la Antártida, y este 2019 la situación parece la misma, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Antarctic Science.
Entre 15.000 y 24.000 parejas de estos pingüinos van cada año a una plataforma de hielo en la bahía Halley, un lugar de reproducción considerado seguro. Pero, en 2016 miles de polluelos de pingüino murieron ahogados cuando el hielo marino sobre el que se criaban se destruyó por culpa del mal tiempo. Desde esa catástrofe la plataforma de la bahía de Halley se ha restablecido pero casi no se registran polluelos en la zona desde 2016.
Se cree que los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), endémicos de la Antártida, son particularmente vulnerables al cambio climático, porque las aguas cálidas está debilitando el hielo marino donde viven y se reproducen.
Estos pingüinos se reproducen en las condiciones invernales más severas y necesitan que la plataforma helada persista desde abril, cuando las aves llegan, hasta diciembre, cuando sus polluelos crecen. Si el hielo marino se rompe demasiado pronto, las aves jóvenes no tendrán las plumas adecuadas para comenzar a nadar.
Esto parece haber sido lo que sucedió en 2016. Fuertes vientos vaciaron el hielo marino que se había pegado en la plataforma Brunt y este se rompió obligando a los polluelos, demasiado inmaduros, a saltar al mar.
Peter Fretwell y Phil Trathan del British Antarctic Survey (BAS) en Cambridge analizaron varias imágenes por satélite desde 2019 hasta 2018. En ellas pudieron observar la drástica disminución de crías en la bahía Halley, hasta llegar a casi cero.
Fretwell explica que “el hielo marino que se formó a partir de 2016 no ha sido tan fuerte. El hielo marino que antes era estable y fiable ahora es simplemente insostenible”.
El equipo del BAS cree que muchos adultos han evitado la reproducción en estos últimos tres años o se han mudado a nuevos sitios de reproducción. Una colonia a unos 50 km de distancia, cerca del glaciar Dawson-Lambton, ha visto un gran aumento en sus números. Pero, los autores del estudio señalan que los nacimientos de pingüinos en esos otros lugares no compensan el faltante en la bahía Halley.
“Nunca habíamos visto un fracaso de reproducción a esta escala en 60 años”, dijo el autor del estudio, Phil Trathan, jefe de biología de conservación en el organismo British Antarctic Survey. “Es inusual tener un fracaso total de reproducción en una colonia tan grande”.
A partir de 2015, el hielo marino se ha visto afectado por poderosas tormentas impulsadas por un fenómeno especialmente intenso ‘El Niño’, el calentamiento periódico del Océano Pacífico que altera los patrones climáticos globales.
Alrededor de 8% de la población de pingüinos emperador del mundo nacen en la bahía Halley, indicó Trathan. La investigación sugiere que la especie podría perder entre el 50% y el 70% de su población mundial para fines de este siglo si se reduce el hielo marino en la medida en que lo prevén los modelos informáticos.
